开花植物对大多数陆地生态系统和人类生计有重要作用。一个国际研究团队近日在英国《自然》杂志发表论文说，他们利用9500多种植物的基因组数据，绘制了反映开花植物进化历史的“生命树”。
据介绍，开花植物又称被子植物，在大约1.4亿年前出现后迅速崛起，现已成为地球上分布最广、种类最多的植物。然而，人们对其进化历史的了解仍不充分。
作为英国皇家植物园-邱园“生命树计划”的一部分，来自全球138个机构的279名研究人员借助最新基因测序技术，对9500多种开花植物展开分析，它们代表了已知开花植物中的大部分。通过比较每种植物基因序列的相似性，研究人员分别确定了它们在“生命树”上的位置。
现有技术已能够从干燥的植物标本中提取遗传物质，从而帮助研究一些已经灭绝的物种。本次研究中还包括200多块植物化石，这使研究人员能够更深入了解开花植物的进化历史。
研究人员说，绘制开花植物“生命树”不仅是回顾过去，也是展望未来。就像可根据化学元素在元素周期表上的位置来判断其性质，研究人员可以根据“生命树”上物种的位置来推测某些植物的特性。准确绘制“生命树”有助于寻找具有药用价值的植物、预测不同植物类群如何应对气候变化或病虫害等。
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